Los humanos transmiten más virus a los animales domésticos y salvajes de los que contraen de ellos, según un nuevo e importante análisis de genomas virales realizado por investigadores de la Universidad de Londres (Reino Unidos) y publicado en Nature Ecology & Evolution.

El equipo analizó todas las secuencias del genoma viral disponibles públicamente para reconstruir dónde los virus saltaron de un huésped para infectar a otra especie de vertebrados.

La mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes son causadas por virus que circulan en los animales. Cuando estos virus pasan de los animales a los humanos, un proceso conocido como zoonosis, pueden causar brotes de enfermedades, epidemias y pandemias como el Ébola, la gripe o el Covid-19. Dado el enorme impacto de las enfermedades zoonóticas en la salud pública, los humanos generalmente han sido considerados un sumidero de virus más que una fuente, y la transmisión de virus de persona a animal recibe mucha menos atención.

Para el estudio, el equipo de investigación desarrolló y aplicó herramientas metodológicas para analizar los casi 12 millones de genomas virales que se han depositado en bases de datos públicas hasta la fecha. Aprovechando estos datos, reconstruyeron las historias evolutivas y los saltos pasados de los virus en 32 familias virales, y buscaron qué partes de los genomas virales adquirieron mutaciones durante los saltos del huésped.

Los científicos descubrieron que aproximadamente el doble de saltos de huéspedes se dedujeron de humanos a otros animales (lo que se conoce como antroponosis) y no al revés. Este patrón fue consistente en la mayoría de las familias virales consideradas. Además, encontraron aún más saltos de huésped de animal a animal, que no involucraban a humanos.

El trabajo del equipo destaca el hecho elevado y en gran medida subestimado de que los virus humanos con frecuencia se transmiten de los humanos a los animales salvajes y domésticos.

"Deberíamos considerar a los humanos simplemente como un nodo en una vasta red de huéspedes que intercambian patógenos sin cesar, en lugar de un sumidero de insectos zoonóticos. Al estudiar y monitorear la transmisión de virus entre animales y humanos, en cualquier dirección, podemos comprender mejor la evolución viral y, con suerte, estar mejor preparados para futuros brotes y epidemias de nuevas enfermedades, al mismo tiempo que ayudamos a los esfuerzos de conservación", señala el coautor, el profesor Francois Balloux (Instituto de Genética de la UCL).

Los hallazgos también muestran que, en promedio, los saltos de huéspedes virales están asociados con un aumento en los cambios genéticos, o mutaciones en los virus, en relación con su evolución continua junto con un solo animal huésped, lo que refleja cómo los virus deben adaptarse para explotar mejor a sus nuevos huéspedes.

Además, los virus que ya infectan a muchos animales diferentes muestran señales más débiles de este proceso adaptativo, lo que sugiere que los virus con una gama más amplia de huéspedes pueden poseer rasgos que los hacen inherentemente más capaces de infectar una gama diversa de huéspedes, mientras que otros virus pueden requerir adaptaciones más amplias para infectar una nueva especie huésped.

"Cuando los animales contraen virus de los humanos, esto no solo puede dañar al animal y potencialmente representar una amenaza para la conservación de la especie, sino que también puede causar nuevos problemas", el autor principal, el estudiante de doctorado Cedric Tan (Instituto de Genética de la UCL y el Instituto Francis Crick)

"Además, si un virus transportado por humanos infecta una nueva especie animal, el virus podría continuar prosperando incluso si se erradica entre los humanos, o incluso desarrollar nuevas adaptaciones antes de que termine infectando a los humanos nuevamente. Comprender cómo y por qué los virus evolucionan para saltar a diferentes huéspedes en el árbol de la vida más amplio puede ayudarnos a descubrir cómo surgen nuevas enfermedades virales en humanos y animales", añade.

La entrada a la célula generalmente se considera el primer paso para que un virus infecte a un huésped. Sin embargo, el equipo descubrió que muchas de las adaptaciones asociadas con los saltos del huésped no se encontraron en las proteínas virales que les permiten unirse y entrar en las células huésped, lo que apunta a que la adaptación del huésped viral es un proceso complejo que aún no se comprende completamente.

"Nuestra investigación fue posible sólo gracias a los innumerables equipos de investigación que han compartido abiertamente sus datos a través de bases de datos públicas. El desafío clave, de ahora en adelante, es integrar el conocimiento y las herramientas de diversas disciplinas, incluidas la genómica, la epidemiología y la ecología, para mejorar nuestra comprensión de los saltos de huéspedes", afirma la coautora, la doctora Lucy van Dorp (Instituto de Genética de la UCL).